El trabajador de salud Jeremy Sparkman acortó sus vacaciones en las montañas Ozark. El vaquero Chris Pustejovksy recogió dinero y provisiones y condujo un convoy desde Fort Worth. El cirujano Rick Ngo remaba desde una subdivisión cercana.
El miércoles se unieron a docenas de voluntarios que pilotearon lanchas, motos de agua y botes de aluminio a través de las aguas del oeste de Houston para poner a cientos de residentes a salvo; parte de una flotilla improvisada que ha desempeñado un papel destacado en el plan de recuperación desde que la peor tormenta en más de 50 años golpeó a Texas.
«Normalmente solo uso este bote para beber cerveza», dijo Sparkman mientras conducía su bote de fondo plano alrededor de camionetas sumergidas. «Pero nos unimos cuando lo necesitamos, eso es lo que hacen los tejanos».
Voluntarios de lugares tan lejanos como Canadá se reunieron en el sureste de Texas para ayudar a los residentes a salir del peligro, dando un impulso crucial a rescatistas profesionales que en ocasiones se vieron abrumados por una tormenta que paralizó la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos y desplazó a más de 1 millón de personas en Texas y Luisiana.
Cientos de propietarios de embarcaciones llamaron para ofrecer sus servicios el domingo después de que el Departamento de Seguridad Nacional del Condado de Harris pidiera voluntarios, inundando brevemente una línea directa creada para tal fin, dijo el portavoz Francisco Sánchez. Al final del día tenían más voluntarios de los que necesitaban.
Las autoridades anotaron sus números de teléfono y ubicaciones y los enviaron durante los días siguientes hacia los residentes que pidieron ayuda, y los emparejaron con trabajadores de rescate profesionales en donde fuera posible.
“Eso nos llevó alrededor de 24 horas cruciales siendo breves”, dijo Sánchez.
Harvey arrojó un récord de 1 metro y 27 centímetros de lluvia sobre partes de Houston, poniendo a gran parte de la extensa ciudad bajo el agua, pero dejando intactas las redes de telecomunicaciones. Eso ha permitido a los rescatistas a usar teléfonos móviles, aplicaciones de teléfonos inteligentes como Zello y las redes sociales para averiguar a dónde ir, ya sea bajo la dirección del personal profesional de respuesta o por su cuenta.
Bruce Margolis, comisionado de servicios de emergencia retirado del Condado de Harris, hizo un llamamiento en su equipo de Facebook el lunes para que los propietarios de botes se unieran a su esfuerzo de rescate y publicaran su número de teléfono móvil para que las víctimas de las inundaciones pudieran solicitar ayuda.
Para el día miércoles, el llamado equipo de rescate de cavernícolas había incrementado, contando con unos 15 voluntarios que estaban acampando en su propiedad y realizando misiones de rescate en Houston, Beaumont y Port Arthur.
También había recaudado más de $ 4,000 a través de una página de GoFundMe para cubrir el combustible y otros gastos.
Metido hasta las rodillas en el agua de la inundación en un vecindario al oeste de Houston, Margolis recibió un flujo constante de llamadas telefónicas mientras ayudaba a los residentes a salir de los barcos e ir a un puente que formaba una extraña lengua de tierra seca. Al final del día dijo que había recibido 225 mensajes de texto solicitando ayuda.
Cerca de allí, la residente de Dallas Allie Boyter mantuvo su iPhone en una bolsa impermeable, dirigiendo a los rescatistas a direcciones específicas donde los evacuados habían dicho que otros residentes todavía estaban en riesgo. «Estoy a punto de montarme en una moto de agua e ir a salvar a un gato para una señora de 85 años», dijo.
El peligro acecha en aguas profundas
Los residentes varados también recurrieron a las redes sociales en busca de ayuda, publicando sus solicitudes bajo el hashtag #harveysos de Twitter. Hasta el jueves por la noche más de 4,000 de esos residentes habían sido rescatados, según Harvey SOS Tracker, un sitio web creado para mapear esas solicitudes.
Los funcionarios locales al principio desalentaron a los residentes de publicar sus llamamientos de rescate en Twitter y los instaron a llamar al 911 nuevamente, pero las líneas telefónicas de emergencia se vieron afectadas el sábado por la tarde y los funcionarios locales intentaron monitorear Twitter y Facebook para identificar a los necesitados.
El trabajo puede ser arriesgado. Dos voluntarios murieron y dos más desaparecieron después de que su bote fuera arrastrado a un río crecido en el noreste de Houston el lunes, según el Houston Chronicle. Otras tres personas en el bote, incluidos dos periodistas, fueron hospitalizadas.
Pustejovksy, el vaquero, dijo que había sido mordido por hormigas de fuego y había esquivado caimanes y serpientes cuando se zambulló en el agua hasta el cuello para sacar a la gente de sus casas.
«Le dije a mi hijo que si no quieres ver cosas que nunca olvidarás, no vengas», dijo. Su hijo de 24 años se ofreció voluntario de todos modos, dijo.
A pesar de los peligros, una sensación de ánimo prevaleció el miércoles en un vecindario del oeste de Houston que se inundó cuando las autoridades liberaban agua de dos embalses cercanos que estaban en peligro de derramarse.
«Utilicé músculos de la espalda que no sabía que tenía antes», dijo Ngo, quien dijo que él y un amigo habían llevado a remo a unos 20 residentes hacia la salvación en una balsa inflable. El cirujano dijo que supo sobre la necesidad de ayuda a través del grupo de hombres de su vecindario.
Chris Manuel vadeó hasta la orilla con su hijo de cinco años, su esposa y su caniche miniatura, su segundo rescate acuático después de que abandonaron su casa y la de sus amigos. «Lo estamos tomando día por día. Estoy un poco hecho polvo», dijo.
A medida que el agua de inundación en Houston se retira y Harvey vuela hacia el este, los funcionarios dicen que la demanda de rescates de agua ha disminuido. Eso a veces ha provocado tensiones entre los rescatadores profesionales y los ciudadanos voluntarios que carecen de su nivel de capacitación.
Con el aumento de viento en la tarde del miércoles, los funcionarios de FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) ordenaron a los voluntarios que retrocedieran del vecindario inundado en el oeste de Houston.
El policía estatal de Texas Brian Coleman, empapado después de caer en una boca de inspección, trató de dar la noticia con suavidad. «Estás haciendo un gran trabajo», le dijo a un socorrista, pero cuando otro voluntario comenzó a gritar sobre la «desorganización», Coleman se puso de pie.
«¿Dónde está tu coche? Camina así ahora. Hasta luego, señor», le dijo a Jason Kugler, que regresó al otro lado del puente.
«¡Este no es mi primer huracán!» Gritó Kugler en respuesta.
A medida que la Guardia Nacional de Texas y otros equipos de rescate profesionales se marcharon, voluntarios civiles intercambiaron consejos sobre dónde ir a continuación. Otros optaron por mantener la búsqueda.
«¿Quieres desafiar la ley? Me parece bien», le dijo Eric Soluri, un policía retirado de San Antonio, a un amigo mientras volvía a meter silenciosamente su bote en las aguas de la inundación.
France 24/Reuters
Este fragmento es parte de la campaña del Día Internacional de los Voluntarios 2017.
Artículo traducido del inglés por la Voluntaria en línea de la ONU Ana Lainez.